清代，一個(gè)童生通過(guò)院試成為生員（秀才）后，理論上是要進(jìn)入各省的府、州、縣學(xué)進(jìn)行深造，以備來(lái)年的鄉(xiāng)試。秀才要想在鄉(xiāng)試中脫穎而出，靠自學(xué)基本上是不可能的，必須要在名師的指導(dǎo)下，尤其是需要有豐富科舉經(jīng)歷的老師予以教導(dǎo)，通過(guò)系統(tǒng)的訓(xùn)練才有機(jī)會(huì)成為舉人。清乾隆年間，順昌學(xué)子求學(xué)熱情高漲，彼時(shí)順昌城內(nèi)僅有一個(gè)二賢書院，學(xué)位有限。面對(duì)這一矛盾，新建書院和增加現(xiàn)有書院學(xué)位數(shù)就是唯一的解決途徑。從事實(shí)來(lái)說(shuō)，順昌也是這么做的：清乾隆十四年（1749），時(shí)任署令張?jiān)ソㄈA陽(yáng)書院于縣治右（即今縣政府北面）；清乾隆二十八年（1763），知縣陳锳擴(kuò)建了二賢書院。

新建的華陽(yáng)書院實(shí)行官學(xué)管理模式，是清代順昌縣內(nèi)規(guī)模最大的書院?！叭A陽(yáng)”主要取義華陽(yáng)山，華陽(yáng)山地處雙溪街道下沙村黃坑畬族自然村，距順昌縣城僅6公里。歷史上華陽(yáng)山被順昌人尊為“祖山”，乃落入“仙源”（仙源都）之地的神山。宋代山腳下設(shè)有驛站名高沙鋪，故華陽(yáng)山也早為人們所熟知，并成為當(dāng)?shù)毓賳T文人登臨玩賞之地，留下數(shù)十首詠?lái)炄A陽(yáng)山的詩(shī)詞。將書院與祖山并列，可見(jiàn)當(dāng)時(shí)官府對(duì)華陽(yáng)書院建設(shè)的重視，書院一經(jīng)建成就當(dāng)之無(wú)愧地成為了順昌的最高學(xué)府。在書院院長(zhǎng)人選上，重金聘請(qǐng)乾隆六年舉人考試第4名的蕭文光為山長(zhǎng)。從縣志中“擴(kuò)修華陽(yáng)書院，甚著力?！钡拿枋隹梢钥闯鍪且晃粣?ài)崗、敬業(yè)、有為、有才的好校長(zhǎng)。

在書院的選址上，籌建班子也進(jìn)行了集思廣益，經(jīng)綜合比選，大家一致同意選址于原六賢書院舊址上（即今文博苑小區(qū)）。從歷史傳承上來(lái)說(shuō)，明正德十五年（1520），知縣馬性魯遷六賢書院于縣治西資勝寺舊基，并易名為二賢書院，原六賢書院則辟為鄉(xiāng)賢祠，該地自古就是書院用地，因而能得到廣大學(xué)子的認(rèn)同。從地理位置上來(lái)看，書院南面為縣衙所在地（即今縣政府），書院緊貼縣衙，官學(xué)地位一目了然；東面為儒學(xué)所在地（即今縣實(shí)驗(yàn)小學(xué)），順昌儒學(xué)自北宋元豐元年（1078）一直在此，系古時(shí)教育主管部門，左為孔子廟，右為儒學(xué)，教諭、訓(xùn)導(dǎo)等教學(xué)之官皆在此辦公，書院的教育、教學(xué)活動(dòng)一直在教育主管部門的眼皮底下，因而教風(fēng)正、學(xué)風(fēng)濃。書院北面為順昌最古老、規(guī)模最大的兩個(gè)寺廟東岳宮、正識(shí)寺，方便學(xué)子擇清幽處刻苦攻讀或與若干同學(xué)研討交流。

基于上述因素，華陽(yáng)書院一經(jīng)建成，就成了當(dāng)之無(wú)愧的順昌最高學(xué)府。從清乾隆《順昌縣志》附的華陽(yáng)書院手繪圖(見(jiàn)圖①②）來(lái)看，書院四周筑以圍墻，自書院大門入，正對(duì)著的就是書院主體建筑，主體建筑呈“回”字形結(jié)構(gòu)，教室主要分布于主體建筑北面，有三進(jìn)連廊式。校園環(huán)境優(yōu)美，主體建筑四周建有若干涼亭供師生交流思想、研討學(xué)術(shù)?？盏厣媳橹不ú?、名木，還建有觀賞魚池，供師生課余時(shí)間休閑、游玩。

書院一流的硬件環(huán)境、嚴(yán)謹(jǐn)?shù)闹螌W(xué)方針、優(yōu)秀的師資團(tuán)隊(duì)、濃厚的學(xué)習(xí)氛圍、較高的中舉幾率吸引各地學(xué)子紛至沓來(lái)，書院學(xué)位很快一位難求。面對(duì)供需矛盾，新建書院或增加現(xiàn)有書院學(xué)位數(shù)又成了擺在當(dāng)政者面前的一道難題。時(shí)任知縣陳锳“予與多士謀”，決定擴(kuò)建書院。書院建成14年后，清乾隆二十八年（1763），知縣陳锳對(duì)書院進(jìn)行擴(kuò)建?！斑m太學(xué)張君正源肩諸興作，因請(qǐng)并任其事”，由監(jiān)生張正源擔(dān)任負(fù)責(zé)人，張正源在書院左側(cè)獨(dú)資捐建了涵清閣。在知縣陳锳作的《重修華陽(yáng)書院記》和《涵清閣碑》文中。說(shuō)起擴(kuò)建原因“邑故有華陽(yáng)書院，湫隘不足以萃學(xué)子，且年久漸即傾圮，丹艧剝落”。在書院主體建筑完善上，前部萃英堂主要為老師授課之地，沿東西側(cè)石階而上在華陽(yáng)書院中堂設(shè)六賢祠，左右翼兩側(cè)廂房則全部改為學(xué)員宿舍。在基礎(chǔ)設(shè)施改善上，新建了步云亭、鑒亭、涵清閣，加固了與縣衙緊鄰的圍墻。陳锳《涵清閣碑》還說(shuō)明了“涵清”名字由來(lái)：望前山飛瀑，澄凈若練，與閣之虛明，其氣遙相吐納，因顏曰“涵清”。道光十年（1830），因書院年久失修，知縣陸嗣淵帶頭捐款倡議對(duì)華陽(yáng)書院進(jìn)行擴(kuò)建翻新，在知縣的帶領(lǐng)下，順昌城內(nèi)的名士鄉(xiāng)紳紛紛出錢出力，歷時(shí)3月完成華陽(yáng)書院擴(kuò)建翻新工程，改涵清閣為魁星樓，“學(xué)舍倍增，藏修有地，見(jiàn)之者莫不怡然興睪然望矣”，書院學(xué)位數(shù)翻倍，滿足了學(xué)子求學(xué)之需。知縣陸嗣淵作《重建華陽(yáng)書院記》，說(shuō)起翻修原因“順邑華陽(yáng)書院向本湫隘，久復(fù)傾圯。乾隆初年，太學(xué)生張君正源獨(dú)任修之，煥然一新，視前軒敞。迄今六十余載，風(fēng)雨飄搖，十不存一，岌岌乎其危，如一發(fā)引千鈞矣”。說(shuō)起擴(kuò)建設(shè)想“余覽其制，前為講習(xí)之地，后為祀賢之堂，左有亭池，足以游憇。式雖由舊，而建悉從新。”

作為官辦的順昌最高學(xué)府，華陽(yáng)書院既有財(cái)政資金支持，還有民間鄉(xiāng)紳捐助，因此書院的辦學(xué)經(jīng)費(fèi)總體是充足的，學(xué)生不存在為學(xué)費(fèi)、生活費(fèi)發(fā)愁的情況。在這志書里也是多有記述的。知縣陳锳《書院膏火學(xué)田記》載“良馬之在廐也，適其閑圉，豐其芻粟，乃可一日千里，否則不竊轡而奔直庸駑等耳?！保f(shuō)明官府對(duì)書院經(jīng)費(fèi)工作的重視。在民間捐資助學(xué)上，乾隆二十九年（1764），邑監(jiān)李爾榮捐學(xué)田四十六畝九分五厘一毛三絲入華陽(yáng)書院為膏火。乾隆三十年（1765），知縣陳锳查明泮池有張正源在負(fù)責(zé)修葺，因此乾隆十五年（1750）購(gòu)置的專用于泮池維護(hù)的學(xué)田（年收谷一十六石）田租歸入華陽(yáng)書院，以為諸生膏火。乾隆三十年（1765），順陽(yáng)鄉(xiāng)張廷根捐田米四十石，年收谷四十擔(dān)。乾隆五十七年（1792），何德應(yīng)捐膏火田谷九石七斗三升。乾隆五十八年（1793），楊聲明捐膏火田谷十九石二斗。嘉慶五年（1800），監(jiān)生李思貽捐膏火田谷一石三斗。清道光版《順昌縣志》載“書院現(xiàn)有公項(xiàng)銀一百三十六兩，輸息為膏火”，也證明了華陽(yáng)書院的辦學(xué)經(jīng)費(fèi)是有保障的。

光緒三十年（1904）八月，高登鯉、盧榕材、游德仁、高世恩、吳紹賢等知道科舉制度即將廢除，開(kāi)展新式教育才能順應(yīng)潮流，于是與縣知事劉念慈商議，將華陽(yáng)書院改為縣立興文完全小學(xué)校，推選高登鯉任校長(zhǎng)。據(jù)統(tǒng)計(jì)，自乾隆十四年（1749）至光緒三十年（1904），順昌共考中舉人23人、恩貢33人、拔貢25人、副貢8人、歲貢150人、優(yōu)貢3人、例貢284人。至此，華陽(yáng)書院完成為封建科舉制度培養(yǎng)人才的使命，轉(zhuǎn)為國(guó)家培養(yǎng)全方位發(fā)展人才。